The Altar basin in northwestern Sonora, Mexico, is a subsidiary basin forming a now inactive part of the Colorado River delta. Its sedimentary record illustrates how the delta prograded in the last 4-5 Ma overa late Miocene, structurally distinct, marine basin at the northern end of the Gulf of California. Our interpretation of outcrop data, and data from seven exploratory wells, six analog seismic lines of Petróleos Mexicanos (PEMEX), and magnetic and gravity surveys from various sources indicates the existence of three sedimentary sequences, A, B, and C, which can be correlated at regional scale and have a thickness >5 km at the basin depocenter. The lower sedimentary sequence A is a shale unit representing open marine conditions (outer neritic). It grades into a thick sequence of interstratified mudstone, siltstone, and sandstone (sequence B), which grades in turn into poorly consolidated sand (sequence C). Extensive outcrops of a sandy, cut and fill succession exposed along the coast of Sonora are consistent with sequences B and C being the sub-aqueous and the sub-aereal parts of the delta, respectively. A contact at the base of the sequence A, where pre-marine continental deposits are missing, and where the marine sequence overlies crystalline basement, is interpreted as tectonic transport along a top-to-the-norihwest detachment fault. The Altar basin became inactive as result of the westward shift in the locus of tectonic activity from the Altar fault to the Cerro Prieto fault, coupled with realignments in the course of the Colorado River during Pleistocene time.
El Desierto de Altar en el noroeste de Sonora, contiene una cuenca subsidiaria ubicada en la parte inactiva del delta del Rio Colorado. El registro sedimentario ilustra cómo el delta progradó sobre una cuenca marina estructuralmente independiente del Mioceno tardío, hacia la terminación norte del Golfo de California. La interpretación de datos de afloramientos, datos de siete pozos exploratorios y seis líneas sísmicas analógicas de Petróleos Mexicanos (PEMEX), además de datos magnéticos y gravimétricos compilados de diversas fuentes, indican la existencia de tres secuencias sedimentarias, A, B y C, con más de 5 km de espesor y con una distribución de escala regional. La secuencia inferior (secuencia A) es una unidad de lutita marina de ambiente nerítico externo. Esta unidad grada a una potente secuencia de lodolita, limolita y arenisca (secuencia B), la cual a su vez grada a una secuencia de arena poco consolidada (secuencia C). Las secuencias B y C se interpretan como parte del sistema submarino y subaéreo, respectivamente, que progradó hacia la cuenca marina. Afloramientos de una secuencia arenosa de corte y relleno, interpretada como depósitos fluviodeltaicos y expuesta a lo largo de la costa de Sonora, son consistentes con una interpretación en donde la secuencia C forma parte de la planicie fluvial del Río Colorado. El contacto discordante de la base de la secuencia A sobre el basamento cristalino y la ausencia de depósitos premarinos se interpreta como el resultado del transporte tectónico a lo largo de una falla de despegue con transporte de la placa superior hacia el nor-noroeste. La subsidencia en la cuenca de Altar cesó debido al cambio en la localización de la actividad tectónica de la falla Altar a la falla Cerro Prieto, así como al cambio en el cauce del Río Colorado hacia el Valle de Mexicali durante el Pleistoceno.
